筑基为内丹修炼的准备阶段，也可看成是第一阶段。要求填亏补虚，炼好身体的精、气、神三宝，炼养得充盈，达到精足、气满、神旺的“三全”世界。就好比建筑高楼首先要打好地基，一般要经过一百天的时间，故称“百日筑基”，其实不一定每人都须“百日”，有人可能长一些，有人可能短一些
炼己的方法是断除声色，省却应酬，使耳目归于清净，杂念消于未萌。炼己的过程，即是筑基的过程。只有收视返听，清心寡欲，才能培炼元精、元气、元神，达到三全境界。
炼精化气，又称小周天、百日关，即将精与气合炼而成为气，达到“三归二”。是内丹修炼的第二阶段。其法初步是贯通任、督二脉，打通“小周天”。即用意念的力量使精化气，复使气自会阴、尾闾溯夹脊上达泥丸，再下降丹田，如此反复运转，称为“河车通”。
小周天功就是要通过子午周流，打通任督之法，取坎填离而为乾坤，恢复先天八卦元气。小周天功法又分以下层次。
调整坐姿后，挺直腰背，放松全身骨肉，微闭眼睛，合上双唇，舌抵上腭，调匀呼吸，处于自然状态。
2、调药：“药”指精、气、神，调药即调精、调气、调神。精气调，则精满自然化气，气满自然生精，精满气足则神自然旺。
凝神入气穴，且感到活子时来到，说明药物已在下丹田产生，后天之精转为先天之精。
为炼精化气阶段先后产生的药物，大药为化神阶段由内外两药相合凝成的药物。
外药活子时，为小周天运转之初由内而生的先天真阴祖气。要注意，活子时要在先天精气充盈之时自然来到，不可刻意追求，不可揠苗助长。在“活子时”时还要及时采药入炉，不可有丝毫邪念沾染，不能烦扰元神祖气，以防走火入魔。
同时，还要掌握意念运行的火候，不可太过亦不可不及，要使所采之药老嫩适中，以利于进一步炼制成丹。
封固不仅在于封固被采入炉中的外药，而且要及时温养，温养需要文火，将神、气俱伏于气穴。然后再次“火逼金行”，运药烹炼，待其有行动之机，则周天武火，自此起伏。
外药入炉封固温养，再次火逼金行。此次火逼金行以呼吸为主，对药物进行起运烹炼；而上次火逼金行，则是以意识之火为主，把“药”及时采进炉里。两者有所不同。
任脉为循行于颈喉胸腹主中线的经脉，总任一身阴经，故称“阴脉之海”。督脉为循行头项脊背正中线的经脉，总督一身阳经，故称“阳脉之海”。
小周天运炼，使任督周流，督升任降，如环无端，具体路线为：药物经下丹田后两个小孔下降，过会阴，经尾闾而接入督脉，又从督脉贯脊上行，入泥丸宫，然后从泥丸出头面正中降至鼻唇，又经鼻唇下交任脉，由下唇凹陷处的承浆穴下颈，沿胸腹正中线下行，回到下丹田。如此由督入任，督升任降，周流一周，就是一个小周天，亦名“河车搬运”。
三关——尾闾关、辘轳关、玉枕关。尾闾关在脊柱骨的最下端，其地有长强穴；辘轳关又称夹脊关，其关在背脊正中，当俯卧睡时，两肘尖连线的正中；玉枕关在脑后正中发际枕骨下端，在两侧风池穴之间。此三关为药物运炼过程中三处险而难通之处，由尾闾到泥丸的督脉，运药时称为河车之路（张紫阳《奇经八脉考》）。三关为河车上升之路，由尾闾到夹脊。细步慎行，如羊驾车之轻柔；由夹脊至玉枕，巨步急奔，如鹿驾车之迅捷；由玉枕至泥丸，大力猛冲，如牛驾车之奋进。三车与三关所指位置略有不同。
三丹田——位置都处在任脉通道上。脑为髓海上丹田，心为绛宫中丹田，脐下三寸为下丹田。下丹田，为藏气之府；上丹田，为藏神之府。
在内丹修炼中每一步都有火候。《修真后辩》分为：内火候、外火候、炼药火候、合丹火候、修性火候、文烹火候、武炼火候等。
火候进退是周天烹炼的关键。“进”指进阳火，当药物进入督脉后，用加强意念和吸气方法，使之逆而上行。“退”指退阴符，当药物通过泥丸宫行将交入任脉时，用放松意念和呼气方法，使之顺而下行。
退阴符，除去酉时沐浴，主要在于午、未、申、亥五时进行，其法于五阴时中意守丹田，行呼气着意而长、吸气自然而短、把呼吸重点落在呼气之上的火候法。其呼吸次数是按“坤用六而四策之”的原则进行，以午、未、申、戌、亥各降24呼，每24呼为一时，五阴时共得120呼，此刻气机正合由泥丸回降至下丹田，则“小周天”退阴符事告毕，完成了一小周天的气机升降。
具体方法为：活子时来到，先天祖气从丹田由尾闾循督脉逆行上升，行吸气着意而长、呼气无心而短的进阳火候时，当进阳火的功法由于历丑，经寅达卯，至卯时则神往夹脊，把吸武呼文的火候调和为毫不经意的自然呼吸，待自然呼吸三十六次后，“卯时沐浴”之功告毕，此时又须把毫不经意的自然呼吸改为吸武呼文的进阳火候，直至最后完全进阳火的辰、亥火候，使气抵泥丸宫（午时）而交入退阴符候，退阴符候时，气从泥丸循任脉下降，行呼气着意而长入，吸气随意而短，当退阴符候的功法由午历未，经申达酉，至酉时则神往黄庭，把呼武吸文的火候调和为毫不经意的自然呼吸，待自然呼吸二十四次后，“酉时沐浴”之功告毕，又把毫不经意的自然呼吸改为呼武吸文的退阴符候，直至最后完成退阴符的戌、亥火候，使气归抵于下丹田。
止火以后，即转入“炼气化神”的大周天阶段。
三、炼气化神
小周天在于将精与气合炼成为气，达到“三到二”；大周天在于将气与神合炼，使气归神，达到“二归一”。
小周天是有为阶段，在炼化两过程中必须真意为媒，使二五妙合，铅汞成丹。大周天则是由有为过渡到无为阶段，化气为神，使二化为一，使元神纯阳可以出景。此大周天阶段，又喻为养胎，入十月关后大周天工夫，实际即是入定功夫。气由微动到不动而尽化，真意运用由双目观照到无觉，此时由定生慧，入六通灵境，果能慧而不用，转识成智，则胎圆可证，阳神可成。
然后精气流在意念导引之下，上至璇玑穴，向左臂而下，至曲池,经内关逆掌以及指尖，出手臂至手臂外关，上肘逾肩井，上大椎而下，出尾闾。
如前下鹊桥，依次到左腿，如循右腿经脉一样，下落涌泉，贯尾仓而下摄元海，如上真气循经贯注一周。
内丹炼化精气，应掌握一阳之气生发的天然时机，于“正子时”起身炼精，采药归炉，此为产大药之时，亦即大药完成的生理信号。《仙佛合宗》说：须知大药生时，六根先自震动。这时丹田火炽，两肾汤煎，眼吐金光，耳后风生，脑后鹫鸣，身涌鼻搐一类，为得药之景，所得即为大药，这一时刻即叫“正子时”。
当大周天正子时采药入炉升鼎后，所用火候，更以“绵密寂照”为上乘功法。其法，就意念言，最要心中寂寂观照，常定常觉，听凭中丹田和下丹田鼎、炉里的“大药”上浮下沉，氤氲灵活；就呼吸言，亦须一任自然往来，密密细细，沉而调匀，来不得半点儿的粗急。如此日久功深，待至神气成“圣胎”，就可过渡到“上关炼神还虚”的最后阶段了。
大河车为元气从尾闾开始，历经督脉的下、中、上“三关”，任脉的下、中、下“三田”，“抽铅填汞”而成“大药”的过程，亦即“小周天”收功、“大周天”起始阶段的功夫。紫河车为“紫金丹成”时的高级阶段循环功法。此时“纯阴下降，真水自来；纯阳上升，真火自起。一升一沉，相见于十二楼前，颗颗还丹，而出金光万道，为紫河车也”（《西山会真记》）。
四、炼神还虚
炼神还虚为道教全真修炼法最高境界，有融合儒、释、道之妙。
这一阶段，应将意守的重点由中丹田转到上丹田泥丸宫。以天地宇宙为“鼎”，以上丹田为“炉”。其时炉中自守，主要为由“大药”而化成圣胎的“婴儿”。“婴儿”需要哺乳、抚养、训练，故而对于此时一连串的功法，纯由意想而成，以达“出神”而趋于物我同化、常定常寂、一切归元的目的。
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