六祖惠能在求法之前，本是一个一字不识的樵夫。因父亲早亡，自幼因家贫而失学，所以并不识字，但他事母至孝，终日靠砍柴卖薪维生。
一日，惠能卖柴回家的路上，在街上听到有人读诵佛经，他不禁驻足凝听。当听到读诵《金刚经》之中“因无所住而生其心”时，感动之情漫于言表，便萌生学习佛法之念。
于是，那个和尚告诉他这是《金刚经)所载，又指引他在黄梅山有一位弘忍禅师， 正在讲授该卷经，教人见性成佛的道理，因而决心出家学佛。
只是一直放不下年迈的老母。当后来有一位善心人答应帮助他照顾母亲，他才安下心去弘忍那里求道。
当弘忍知道他是从偏远的新州来的时候，就故意考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，难道也想成佛？”惠能毫不胆怯地说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北！”
弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，让他到碓房去干活。就这样，惠能每日厨房里舂米，却暗中修行，弘忍在一次经过伙房，探知了慧能求道之志，半夜将他叫到自己的房间， 告诉他：“不知心，学佛无益，看清此心便为佛。”
，佛教禅宗由达摩祖师传到了第五祖弘忍大师，弘忍大师在湖北的黄梅开坛讲学，手下有弟子八百余人，其中翘楚者当属大弟子神秀大师，神秀也是大家公认的禅宗衣钵的继承人。
弘忍自觉渐渐老去，于是他当众宣佈，要在弟子中寻找一个继承人，所以他就对徒弟们说，大家都来做一首偈语（有禅意的诗），只要你们把自己的悟境用偈语表达出来，而且能适中“禅”之真髓，看谁做得好就传衣钵给谁。
可是弘忍的弟子个个听闻有关衣钵传承之事，大家都畏缩起来，不敢去做偈。
虽然神秀很想继承衣钵，但又怕因为出于继承衣钵的目的而去做这个偈语，违背了佛家的无为而作的主旨。所以他只好在半夜起来，在院墙上写了一首偈语：“ 身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。“。这首畿子的意思是，要时时刻刻的去照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑，和种种邪魔。表达的是一种入世的心态，强调修行的作用。
此偈一贴出，人人称赞，但弘忍看到了以后没有做任何的评价。因为他知道神秀还没有顿悟。
当寺庙里的和尚们都在议论纷纷这首畿子究竟是出自谁的手笔，被厨房里的一个火头僧—慧能禅师听到了。慧能当时就叫别人带他去看这个畿子，慧能是个文盲，他并不识字，只是他听别人复读了这个畿子，当时就说这个人还没有领悟到真谛啊，可大家对于他的评语都不理睬，因为神秀既通内外之学，德望又高，常代弘忍讲道，而慧能被认为只不过是一个不学无术的捣米小鬼而已。
于是慧能自己也做了一个畿子，央求别人写在神秀的畿子的旁边，“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”。
第二天，五祖私下来到碓坊，见慧能腰间挂着石头舂米，说道：“求道之人，为法忘躯，就应当象你这个样子”。并问道：“米舂熟了吗？”慧能回答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”
从这首畿子可以看出慧能是个有大智慧的人，他这个畿子很契合禅宗的顿悟的理念，是一种出世的态度，主要意思是，世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。
这是禅宗的一种很高的境界，领略到这层境界的人，就是所谓的开悟了。弘忍看到这个畿子以后，问身边的人是谁写的，边上的人说是慧能写的，于是他叫来了慧能，当着他和其他僧人的面说：写得乱七八糟，胡言乱语，并亲自擦掉了这个畿子。
五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下便离开了。慧能领会了五祖的意思，便于当天晚上三更的时候，偷偷地来到五祖的丈室。五祖用袈裟将慧能围起来，以免他人发现，并且给他讲解《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”的时候，慧能豁然大悟。原来一切万法不离自性！也就是“一切存在不离心。”
此时，惠能向五祖禀告说：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”
五祖知道慧能已经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给慧能，嘱咐其此去一路向南，不要急于出来弘法，以免遭人迫害。
当神秀等人在第二天知道了这件事以后，曾派人去追慧能，过了很久也没有追到，后来，神秀成为梁朝的护国法师，创立了禅宗的北宗。
而慧能连夜远走南方，隐居10年之后在莆田少林寺创立了禅宗的南宗。
为了避免不测，慧能禅师一度在猎人队伍混了长达十五年之久。此后，因缘成熟了，慧能禅师才来到广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，开始了他辉煌的弘法生涯。
唐仪凤元年（676年），六祖慧能前往广州光孝寺，成为中国禅宗第六代师祖，第二年又来到韶关南华寺担任方丈。唐先天二年（713年），六祖慧能离开韶关南华寺，准备返回故乡新兴，途经端州时客居端州城西山岗的草庵。
六祖慧能一生喜爱梅花，他在草庵的山岗上插梅为记，还用禅杖在草庵前开泉成井，用来浇灌梅树。当年农历八月初三，六祖慧能在故乡新兴坐化圆寂，享年76岁，他的真身至今仍然供奉在韶关南华寺。
只要心不动，
就不会受到外物的影响。
慧能大师在五祖弘忍处得到衣钵，为了悟道修行，只身来到南海。
当时，广州法性寺有一位印宗禅师正在开讲《涅槃经》，于是，慧能大师决定在法性寺停留数日，以便听闻法师讲经。
到了这一天，寺前因为法师讲经而竖起了幡旗。
其中，有两位和尚见到广场中飘扬的幡旗，便开始议论起来。其中一人说：“是幡动。”另一人则说：“不，是风动。”结果，两人就此争论不体。
这时，慧能大师开口说道：“不是幡动，也不是风动，是你们两人的心在动。”正在争论不休的两人，一听到慧能大师的话，顿时恍然大悟。
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只有祛除妄念，
才不会被世事所迷惑
慧能大师见弟子终日打坐，有一次便问道：“你为什么终日打坐呢？”
弟子回答：“我参禅啊！”
慧能大师说：”参禅与打坐完全不是一回事。”
弟子回答：“可是你不是经常教导我们要守住容易迷失的心，清净地观察一切，终日坐禅不可躺卧吗？”
慧能大师说：“终日打坐，这不是禅，而是在折磨自己的身体。”弟子糊涂了。
慧能大师紧接着说道：“禅定，不是整个人像本头、石头一样地死坐着。而是一种身心极度宁静、清明的状态。
离开外界一切物相，是禅；内心安宁不散乱，是定。如果执著人间的物相，内心即散乱；如果离开一切物相的诱惑及困扰，心灵就不会散乱了。
我们的心灵本来很清净安宁，只因为被外界物相迷惑困扰，如同明镜蒙尘，就活得愚昧迷失了。”
弟子躬身问道：“那么怎么样才能去除妄念，不被世间之事所迷惑呢？”
慧能大师说道：“思量人间的善事，心就是天堂；思量人间的邪恶，就化为地狱。心生毒害，人就沦为畜生：心生慈悲，处处就是菩萨；心生智慧，无处不是乐土；心里愚痴，处处都是苦海了。”
弟子终于有所醒悟。
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